オグロプレーリードッグ

オグロプレーリードッグ　Black-tailed Prairie Dog

北アメリカの大地の、真の支配者？

北アメリカ大陸に広がる世界有数の大平原、「グレートプレーン」にはプレーリードッグという名のリスの仲間が棲んでいます。その中で最も数が多く、人々になじみ深いのがこのオグロプレーリードッグで、見た目の可愛さも相まって、プレーリードッグ界の代表的存在となっています。

彼らはリスの仲間といっても、普通我々がイメージするリスのように木の上に棲んでいるわけではなく、地面に巣となるトンネルを掘って、その中で家族みんなで生活しています。オグロプレーリードッグの家族は主に一夫多妻制で、一匹のオスと数匹のメス、それとその間に生まれた子供たちから構成されます。さらに家族同士が寄り集まって「コテリー」という名の共同体を形成し、巣を共有して生活しています。

彼らの巣はいくつかのトンネルが合わさって出来ており、その中には数百匹ものオグロプレーリードッグが棲んでいることから、まるで一つの町のようだということで、現地では「タウン」と呼ばれています。それぞれのトンネルの大きさは長さ５～１０ｍ、深さ２～３ｍぐらいなのですが、まれに長さ３０ｍ以上、深さ５ｍにもなるものもあり、あんな小さな体でよく掘ることが出来るなあと感心させられます。

タウン全体ではこのよううな巣が７０個程度集まり、全体では３０００平方メートルもの広さがあります。これだけでも十分驚くに値するのですが、かつてアメリカ南部にあるテキサス州では、面積にするとなんと６５０００平方キロメートルにも及ぶ巨大なタウンが見つかっており、その中には４億匹に上るオグロプレーリードッグが棲んでいたといわれていますが、ここまでくるともはや私の頭では全く想像がつきません。

巣のトンネルの入り口は直径１０～３０ｃｍぐらいですが、中に入るとすぐに狭くなり、大型の肉食動物は中に入れなくなっています。また入口には以下の３つのタイプがあることが知られています。まず一つ目として最も目立つ直径１～１．５ｍ、高さ１ｍの火山のようなすそ広がりをした形のものが挙げられます。またそれとは異なり、直径２～３ｍ、高さ３０ｃｍ以下の丸っこい形をした「ドーム」と呼ばれるタイプの入口も存在します。この２つは主にその上に上って周りを見わたすために用いられ、それにより常に外敵がいないかを監視することが出来ます。また入口の周りを盛り上げることで、雨水が巣の中に入ってくるのも防いでいます。その他夜間に行動したり、子育てを行うときもこのタイプの入口を使うことが多いようです。

一方それらとは異なり、地面からは全く盛り上がらず、ただ穴をあけただけの入口も存在し、特に巣の外周部に多く見られます。これはどうやら非常用の入り口として使われているようで、捕食者が近づくと大慌てでここに逃げ込んだり、また日中暑くなりすぎるとここに入ることがあるようです。

オグロプレーリードッグの巣穴は彼ら以外のどうぶつにも重要で、バッファローなどは彼らの盛った土で土浴びを行い、ウサギの中には外敵から身を守るために彼らの巣の中に隠れるものがいるそうです。

平原のイヌ？

オグロプレーリードッグたちはほとんどが北アメリカの平地の中でも標高１３００～２０００ｍの、乾燥した地域に見られます。彼らの生息域は南はテキサス州から北はアメリカ合衆国とカナダとの国境付近まで、非常に広い緯度の範囲にわたって分布しています。

オグロプレーリードッグの食べ物のほとんどが草で、ウィートグラスやヤギュウシバと呼ばれる草など様々な種類の植物の葉や根っこを食べています。彼らは主に昼間食事を行い、リスの仲間らしく前足が器用で、左の写真のように餌をつかんで食べます。彼らは自ら積極的に他の動物を狩ることはありませんが、草を食べるときに一緒に昆虫やイモ虫、甲虫などの虫を食べ、これらをタンパク源としています。また乾燥した地域に棲んでいる彼らは液体の水を飲むことはほとんどなく、食べ物である植物に含まれている水や、葉の周りについている水滴などから生活に必要な水分を得ています。

警戒心の強いオグロプレーリードッグたちはあまり巣から離れた所まで餌を探しに行くことはなく、たいていは入口周辺に生えているものを食べています。このため彼らの巣のあるところでは、草が狩り込まれていて明らかに周辺の地域よりも生えている長さが短くなっています。一説には彼らは食事するとき以外にも巣の周りの草を刈ることがあるといわれており、これによって良好な視界を得て外敵の接近をいち早く知ることが出来るようになると言われています。従って巣の周りの草が彼らの身長より高くなることはほとんどありません。また詳しいメカニズムはよく分かっていないのですが、なぜかオグロプレーリードッグの巣の周りには、他の地域ではまれにしか見ることのできない植物が、豊富に育つことがあり、彼らの存在が周辺の植物の生育環境に大きな影響を与えているとも言われています。

草原の見た目を変えるぐらい草を食べる彼らですが、逆に小さくて数が多い彼ら自身も様々な動物たちの餌となります。オグロプレーリードッグの主な天敵にはコヨーテやアメリカアナグマ、クロアシイタチ、リンクスなどのホ乳類の他、パインヘビやガラガラヘビといったヘビ類、またイヌワシやソウゲンハヤブサを初めとする猛禽類などがあります。これらの外敵に備えるため、巣ののメンバーたちは常に周辺に注意をくばり、みんなが代わる代わる見張りとなります。そして敵である動物を見つけるとそのオグロプレーリードッグは「キャンキャン」というイヌに似た鳴き声を上げ、それを聞くと仲間のプレーリードッグたちはあっという間に巣穴の中へと逃げ込みます。ちなみにこの警戒音である鳴き声が犬に似ていることからリスの仲間であるにもかかわらず「平原のイヌ」という意味の「プレーリードッグ」という名が付けられたそうです。

オグロプレーリードッグは警戒音以外にも様々な鳴き声で互いにコミュニケーションを行っており、その鳴き声の種類は１２個にもおよぶといわれています。中にはジャンプしながら体を伸ばし、さらに空に向かって前足を伸ばしながら出す、「ジャンプイップ」と呼ばれる甲高い鳴き声がありまる。一匹がこの鳴き声を出すと、周りにいるもの同じように鳴き始め、群れ全体にどんどん伝染していくことで、ちょっとした騒ぎにもなるそうです。また鳴き声の他にも、毛づくろいや互いの鼻先を合わせたり、臭いを嗅いだりするなど様々な方法でコミュニケーションをとっていることがわかっています。

子育ても巣の中で

オグロプレーリードッグの体の大きさは全長３５～４２ｃｍぐらいで、オスのほうがメスよりも大きくなり、オスの体重は８５０～１７００ｇぐらいなのに対し、メスは７００～１０００ｇ程度です。体の色は全身が褐色をしていますが、お腹の方が背中よりも白っぽくなっています。また他のプレーリードッグと違い、その名の通り長さ７．５～１０ｃｍの尻尾の先が黒くなっているのがオグロプレーリードッグの特徴です。

彼らは年に２回毛皮が生え換わり、冬よりも夏の方が毛色が濃くなります。また体重も季節によって変化し、餌の多い秋には体が最も重くなりますが、逆に冬になると軽くなります。ところで他のプレーリードッグたちは冬になると冬眠して巣の外に出てこなくなるのですが、オグロプレーリードッグだけは例外で、冬にも外に出て活発に動き回ります。

オグロプレーリードッグの繁殖期は毎年１～４月にかけてで、家族を率いるオスとその中にいるメスたちとの間で交配が行われます。正確な繁殖期は棲んでいる場所によって異なり、低い緯度に棲んでいるものから順に繁殖期を迎えていきます。まれに一つの家族の中に２匹以上のオスが含まれることがありますが、これらのオスは互いに兄弟であることが多く、それぞれ同じ家族の中のメスと交尾をすることができます。一方で他のオスが群れに侵入しようとすると、すでに群れに居るオスはそれを激しく拒みます。また同じ群れの中にいるメス同士もほとんどが近縁のものからなっており、外から新たなメスが入ってこようとすると攻撃的になります。

発情期に入るとオスとメスは一緒に行動することが多くなり、同じ巣穴に出入りしたり、互いに触れ合ったり、繁殖期特有の鳴き声を上げたりします。またオスは出産用の巣の材料である材料を巣穴に運びこみ、メスの出産に備えます。

オグロプレーリードッグの妊娠期間は３３～３８日で、この時期になるとメスの体には８つの乳房が目に付くようになります。一度の出産で産まれてくる子供の数は１～８匹で、平均３匹ぐらいだといわれています。産まれたばかりの子供はまだ眼が開いておらず、毛も生えていなくて、全長が７ｃｍ、体重は１５ｇしかありません。このようにこの時期のオグロプレーリードッグの子供は大変弱々しいため、巣の中で３７～５１日ほど母乳を与えて育てられます。またこの時メスのプレーリードッグは特に他のメスに対して攻撃的になり、時には他のメスの巣穴に入ってそこにいる子供を殺してしまうこともあります。

こうして子供たちが十分に大きくなると、家族は一緒に巣からでてくるようになりますが、このころになるとメス同士の争いが行われることはなく、子供は自分の母親だけでなく他の母親からも母乳を与えられます。それどころか母親以外のメスの後について巣穴に入って行くこともあり、一説にはいったん巣穴から外に出ると、母親はどの子供が自分の子であるのか見分けがつかなくなるのかもしれないともいわれています。

そんなこんなで巣から出るとすぐに子供たちは草を食べるようになり、一年ほどで体の大きさは大人のものに近くなります。そし後メスのオグロプレーリードッグは一生自分の産まれた群れの中で生きていきますが、オスは自分がリーダーとなる他の群れを求めて巣を後にします。そしてオスメスともに生後１～３年で繁殖を行うようになります。また大人になってからもオスは毎年異なる群れの間を渡り歩き、これによって近親交配を避けているといわれています。

一般にオグロプレーリードッグはメスのほうがオスよりも長生きし、メスの寿命は最大８年で、オスは５年ほどです。しかし子供の頃の彼らの生存率は非常に低く、およそ半分のオグロプレーリードッグが一歳になる前に、何らかの原因で死んでしまします。

草原は彼らとともにあり

かつてオグロプレーリードッグ達は今よりもずっと広い、南はメキシコから北はカナダ、また東はネブラスカ州から西はモンタナ州までの地域に分布していました。しかしその後アメリカ国内で農業が盛んになると、農作物を荒らす彼らは目の敵にされるようになり、また巣穴に足を突っ込んだウシやウマなどの家畜が骨折したり、彼らがペストのもととなる病原菌を運ぶ恐れがあるということから、大規模な駆除が各地で行われ始めます。

長いトンネルの中に棲む彼らの駆除には主に毒物や毒ガスなどが使われました。また生きたまま駆除するために長いホースの付いた掃除機のような機器も開発され、それを巣穴に突っ込んで吸い出したりされていたそうですが、それでもそのときに手足を失ったり、死亡するものがかなりいたようです。これらの駆除活動によって、かつて北アメリカ全土で４０億匹もいたといわれている彼らの数は、９８％も減少し、現在は各地の保護区に生き残るだけとなってしまいました。またせまい巣穴で密集して暮らす彼らは伝染病に弱く、２００６年だけでも８つのコテリーが伝染病によって全滅してしまったと報告されています。

その後食べる草を争うオグロプレーリードッグ達が姿を消した平原で、農民たちは自分たちの家畜を思う存分育てることが出来ると思われたのですが、逆に彼らのいなくなった地域では草原が荒れていき、場合によっては砂漠化が進行してしまう結果となってしまいます。実はオグロプレーリードッグは巣を掘ることで土を耕し、また彼らの糞や尿が植物の成長に欠かせない栄養源となっていたことから、彼らによって草原の植物の成長が大いに助けられていました。更に彼らが草を刈り取った後には栄養価の高い草が生えてくるため、これまではそれをもとにしてバイソンなどの大型の草食動物が食べ物を得ることが出来ていたといわれています。しかし、その彼らが姿を消したことでアメリカの平原にある草原はその存在を維持できなくなってしまったというわけなのです。

またオグロプレーリードッグの減少は他の動物たちにも大きな影響を与えるようになります。その一例としてプレーリードッグだけを食べて生活していたクロアシイタチというイタチの仲間の数が激減し、野生ではほぼ絶滅してしまうという事態にまで発展しました。その他にもオグロプレーリードッグの造る巣穴は、他の動物たちの仮の寝どこにもなるため、それがなくなることで特に小動物たちは外敵から身を守りにくくなってしまったとされています。

このため彼らを駆除することは逆に家畜を育てる上で不利になり、他の動植物に対する影響が非常に大きく、また彼らの巣穴に足を入れて家畜が足の骨を折るという事例は一般に言われているよりもずっと少ないということも明らかにされたことから、現在ではオグロプレーリードッグに対する接し方は全面的に見直される方向に進んでいます。またかつてはペットとして人気の高かった彼らですが、伝染病の危険性などもあることから、２００３年以降は完全にペット用に新たに捕獲することや商取引は禁じられています。

これにより１９６１年には１４７０平方キロメートルしか残っていないとされていたオグロプレーリードッグの生息地は、現在７７００平方キロメートルにまで回復し、順調にその数も増えてきているそうです。北アメリカの自然界において様々な動植物の生活の基礎となっている彼らが再生しつつあるということは、クロアシイタチなど他の絶滅の危機にある生き物のためにも非常に重要な意味を持っているといえます。

[補足]
オグロプレーリードッグの減少とともに野生から姿を消してしまったクロアシイタチですが、現在は最後に野生で捕獲された１８頭の個体から再繁殖が行われ、徐々にではありますがその数は回復傾向にあり、再野生化のプロジェクトも国家ぐるみで行われているそうです。

執筆：2008年3月23日

[画像撮影場所]　恩賜上野動物園