ウバザメ

ウバザメ　Basking Shark

世界第２位の巨大魚

遙かな昔、世界中の船乗りを恐れさせた伝説の怪物さながら、とがった鼻先と巨大な口、そしてなんといってもその巨体で見た物の目を圧倒するウバザメは正に現代の海の怪物といえる存在です。

ウバザメは生息域が非常に広く、寒帯から温帯までの水域の、世界中の海で見られます。そんな彼らは普段沿岸から遠く離れた外洋に棲み、水面近くを泳いで餌となるプランクトンを食べてい生活しています。そして夏の餌が豊富な間は彼らは北の海で過ごし、冬になると何千キロも泳いで南の方に南下してきます。また冬は水面近くよりも海の深い場所の方がプランクトンが豊富なためか、この時期になると彼らは最高で水深９００ｍもの深海に潜ってしまい、その姿を見ることはまれになります。

通常ウバザメの体の大きさは６ｍぐらいで体重は３．９ｔ程度ですが、一部の物は８～１０ｍ以上にまで成長します。これまで知られている確かな記録の中で最大の物は全長が１２．２７ｍもあり、この個体は１８５１年にカナダ沿岸で誤ってタラの網に絡まっているところを発見されました。そしてその体重は１９ｔに達したのではないかと見積もられています。他にもノルウェーなどでは何例かこれよりも大きなウバザメが見つかったという報告があり、最大のものは１５ｍに達したといわれていますが、あまり信憑性は高くないようです。この大きさは魚の仲間ではジンベイザメに次いで大きく、どうどうと全魚類中第２位の座を誇っています。ちなみに日本近海で見つかったものでは瀬戸内海や茨城県沖で見つかった９ｍの個体が最大であるといわれています。

その大きさを抜きにして、さらに口を閉じているときの彼らをみると、ホオジロザメやメジロザメに似た、一般に我々がサメと聞いて思い浮かべるのに近いプロポーションをしています。ですが彼らを横から見ると、他のサメと比べてウバザメのエラは体に対して非常に大きく、背中側から腹側までほとんどぱっくりと割れています。

彼らの体の色は灰色がかった褐色から黒に近い色をしており、しばしば明るい色の斑点が見られます。体の下の方は他の魚と同じように背中側と比べて明るい色をしていて、白っぽくなっています。また彼らの皮膚は典型的なサメ肌で、小さな突起が並んだ非常に粗いものとなっています。ただこの突起は生え方に方向性があり、頭からしっぽの方になでるときはそれほど抵抗は感じないのですが、反対の方向だとかなりザラザラしているそうです。

このサメのウバザメという名は漢字で書くと『姥鮫』となり、老婆のようなサメという意味を持っています。この名前の由来はよく分かっていませんが、一説にはその大きなえらが老婆の深いしわに似ているからだとされています。また彼らの性格は大変のんびりしていて、人間が近づいても逃げようとせず、船の上からモリなどを使って簡単に仕留められることから『バカザメ』とも呼ばれているそうですが、あまりに可哀想なネーミングのような気がします。一方彼らの英語名は『Basking Shark』といいますが、これは日光浴をするサメという意味で、水面近くを漂うようにして泳ぐ彼らの姿がまるで日光浴をしているように見えるところから名付けられたといわれています。

謎に満ちたその生態

あれだけ巨大なサメであればジョーズも真っ青なぐらい凶暴なんじゃないかと思ってしまいますが、ウバザメはプランクトンや小型の魚やエビなどしか食べない大変おとなしい性質をしています。このため口には一般のサメのような鋭く大きな歯はありません。その代わり彼らのエラの内側には鰓耙（さいは）と呼ばれる粘液で覆われた樹状の突起がびっしりと並んでおり、膨大な量の水と共に獲物を飲み込み、この鰓耙で餌となる動物だけをこし取って食べてます。

この時には彼らの大きな口とエラが役立ち、中でもその口は全開にすると胴体の太さよりも大きく開くことが可能で、なんと１時間に２０００リットルに及ぶ海水を濾過することが出来るといわれています。また彼らは目はそれほど悪くないのですが、それよりも嗅覚が格段に発達しており、餌のプランクトンを探すときも主にその臭いを手がかりにしていると考えられています。

ところで同じようにプランクトンを食べ手生活するサメといえばジンベイザメやメガマウスが有名ですが、この２種とウバザメとの間には若干の違いが見られます。というのもジンベイザメとメガマウスは人が水を飲み込むように自分の力で海水を吸い込むことが出来るのに対し、ウバザメは口を開けながら泳いで自然に入ってくる水をエラを通して排出することしかできません。（性格がのんびりすぎて、そんなに餌を必死で取らなくてもいいじゃんと思ってるのかも？）

大海原を何千キロも泳ぐ割りには、ウバザメの遊泳速度は非常に遅く普段は時速３．６ｋｍぐらい（人がゆっくりと歩くぐらいのスピード）、最高でも時速６．４ｋｍほどしかありません。漁師さんの間などでは、彼らはクジラやホオジロザメのように水面から全身が飛び出すほどすごいジャンプをするという目撃談もあるそうですが、この泳ぎの遅さからすると到底不可能なんじゃないかというのが定説のようです。またごくまれに、水面近くをおなかの方を上にして上下逆さまに泳ぐこともあるそうですが、「もうあなたはどこまでのんびり屋なの！」という感じです。

ウバザメはしばしば同じ性別の個体同士からなる小さな群れを作ることがあり、３～４匹からなるグループが形成されます。しかし中には１００匹を超える群れを見たという目撃談もあります。１匹でもあのインパクトの彼らが、１００匹も集まればそれはそれはとてつもない眺めになると思うのですが、私には全く想像がつきません。

ウバザメの繁殖携帯についてはまだ未知の部分が多く、詳しいことはよく分かっていませんが、恐らく夏の初めに交尾を行い、２～３年の長い妊娠期間を経た後、夏の終わりに出産を行うと考えられています。そして毎年夏になると彼らは交尾のために沿岸地域に姿を現します。

ウバザメは卵胎生と呼ばれる出産形態を持ち、子供のウバザメは母親の胎内で卵から孵化して、さらに母親の子宮の中にある未受精卵を食べて成長したあと、外の世界に産み落とされます。彼らの出産場所はよく分かっていませんが、恐らく浅瀬に近いところで行われるのではないかと考えられています。この時点で彼らの体の大きさは１．５～２ｍもあり、見た目には大人と変わらない姿で産まれてきます。一度に産まれてくる子供の数はよく分かっていませんが、かつて唯一妊娠した状態で捕獲されたメスの体内には６匹の子ザメがいたそうです。

ウバザメの繁殖可能年齢はかなり遅いと考えられており、６～１３歳になって、体が４．６～６ｍぐらいに成長してようやく繁殖を行うようになるといわれています。そして彼らの寿命も現在のところよく分かっていないのですが、大体４０年ぐらいなのではないかといわれています。

怪物の正体？

謎のニューネッシーの写真

その巨体ゆえ、ウバザメの天敵となる物は自然界には存在しませんが、シャチやイタチザメなどがウバザメを捕食することが知られています。また体の表面にヤツメウナギなどが寄生して、表面付近の肉を食べるともいわれています。

ですがウバザメにとって最も脅威なのはこれらの動物ではなく、なんといっても我々人間であると考えられます。彼らの肉は古くから食用や家畜の肥料に用いられており、皮は革製品に加工され、また巨大な肝臓からは大量の油が採取されていました。１９４０年代からはアイルランドなどでウバザメ漁が本格化し、３０年ほどの間に１万頭以上ものウバザメが捕獲されたといわれています。また彼らは網に絡まって、その網を壊すことから沿岸の漁業関係者には嫌われており、さらに近年では高級食材であるフカヒレ目当ての漁が大規模に行われていたこともあり、それによって世界のウバザメの生息数は大幅に減少してしまいました。

これを受け現在彼らは世界自然保護連合（IUCN）によって保護動物の指定を受けており、多くの国々でウバザメの漁は法律で禁止されていて、さらにその体を作って作られた製品の取引も厳しく制限されています。しかしウバザメはもともと繁殖力がそれほど高い動物ではないため、現在でも海で彼らを見ることは非常にまれなものとなっています。そしてそれに伴い１０ｍを超えるような大型の個体もほぼ完全に姿を消してしまって、最近では全く報告例がありません。

逆に彼らは性格が非常におとなしいため、危害を加えなければ人間に害が及ぶ行動をとることは全くありません。しかし、小舟などが近づいても全く警戒することがないため、しばしばウバザメに船が衝突する事故が報告されています。

ところで有史以降、世界中の海にはシーサーペントなどを初めとした怪物の目撃談が数多く残されています。実際近年でも各地で謎の巨大な動物の腐敗した死体が流れ着いたというニュースがたびたび報告されており、その写真も収められています。実はこのような怪物の目撃談や、謎の死体の正体の一部はウバザメの誤認であるとする説が強く唱えられています。その中でも特に有名なのが、上の写真で知られる、日本の漁船である『瑞洋丸（ずいようまる）』が１９７７年にニュージーランドで発見した謎の死体です。この死体はほとんど腐敗していて、強烈な悪臭を放っていたのですが、その姿がまるで恐竜時代に生きていた海生ハ虫類であるプレシオサウルスそのものであるとして大変な話題を呼びました。そして同じプレシオサウルスの生き残りでイギリスのネス湖に住むといわれているネッシーをもとに、「ニューネッシー」という名が名付けられました。

もしこれが本当にプレシオサウルスのものであれば生物学的に歴史に残る大発見だったのですが、その後船が持ち帰った死体の組織を調べたところ、これはサメの物であるという分析結果が出されました。そして専門家によるとこのニューネッシーは、恐らく死んだウバザメの物で、彼らが死ぬと下アゴやエラ、尾ビレなどが先に失われてしまうため写真のような姿になるといわれています。（ですがニューネッシーの死体には他にもウバザメでは説明が付かない特徴があるといわれており、まだ最終的な結論とはなってないそうです。）

というわけで、あんなに性格がおとなしいにもかかわらず恐ろしい怪物と間違えられてしまうウバザメさんですが、このまま数が減少して彼ら自身も本当に「幻の存在」とならないように願うばかりです。

執筆：2008年7月28日

[ウバザメ剥製画像撮影場所]　アクアワールド茨城県大洗水族館